Señales de alerta de autismo en bebés y niños pequeños según la edad

Las señales de autismo en bebés y niños pequeños tienen que ver, sobre todo, con la forma de mirar, sonreír, jugar y comunicarse. Antes del año puede llamar la atención que casi no busque la mirada de las personas o que no aparezca la sonrisa social, y más adelante, que no responda a su nombre, que no señale o que no diga palabras. Una señal aislada no es un diagnóstico, pero si algo te preocupa, coméntalo con pediatría sin esperar a ver si se pasa.

Fuentes: Guía de Práctica Clínica del Sistema Nacional de Salud para atención primaria (2009), Libro Blanco de la Federación Autismo Castilla-La Mancha y el SESCAM (2023), protocolo de la Asociación Española de Pediatría (2022), algoritmo de la AEPap, informe del Ministerio de Sanidad y OSTEBA (2022), revisión de Pediatría Integral (2017) y consenso del Ministerio de Salud de Argentina (2019).

Antes de mirar las listas

No todos los niños adquieren las habilidades al mismo tiempo. Por eso, la guía del Sistema Nacional de Salud recuerda que estas señales, por separado, no indican autismo, sino que ayudan a valorar la situación en su conjunto. También advierte que, a cualquier edad, pueden aparecer señales de etapas anteriores.

La revisión de Pediatría Integral añade que muchos niños que después reciben el diagnóstico tienen una conducta social normal entre los 4 y los 6 meses, y que en otros las señales son tan sutiles que resulta difícil identificarlas. Si quieres repasar el panorama general, consulta nuestra guía de características del autismo.

Señales de autismo en bebés antes de los 12 meses

• Mirada: mira poco a las personas.
• Sonrisa social: no sonríe a las personas, aunque la guía para familias del Sistema Nacional de Salud sitúa esa sonrisa alrededor de los 2 meses.
• Anticipación: no anticipa el movimiento cuando vas a tomarlo en brazos.
• Juegos sencillos: muestra poco interés por juegos de ida y vuelta, como esconderse y aparecer («cucú-trás» o «acá está»).
• Personas desconocidas: no manifiesta inquietud ante extraños alrededor de los 9 meses.
• Expresión: casi no expresa con gestos si algo le gusta o le molesta, según el consenso argentino.

Entre los 12 y los 18 meses

En esta etapa ganan importancia los gestos para pedir y para compartir, que explicamos en comunicación no verbal en el autismo.

• Nombre: no responde cuando lo llaman, algo que la Asociación Española de Pediatría sitúa alrededor de los 12 meses.
• Señalar: no señala para pedir algo ni mira hacia donde otra persona señala.
• Mostrar: no enseña objetos; por ejemplo, alrededor de los 14 meses no señala un avión para que también lo mires.
• Balbuceo y gestos: no balbucea como si conversara contigo ni utiliza gestos comunicativos, como señalar o decir adiós con la mano.
• Sonidos: reacciona de forma poco habitual ante algunos sonidos.
• Imitación: no imita de manera espontánea.

Señales de autismo en bebés entre los 18 y los 24 meses

Aquí cobran protagonismo el lenguaje y el juego, que puedes ampliar en autismo y desarrollo del lenguaje y en habilidades de juego.

• Compartir interés: no señala con el dedo para enseñarte algo que le interesa y le cuesta seguir tu mirada.
• Lenguaje: no dice palabras sencillas o presenta retraso para comprender o para hablar.
• Juego: no utiliza los juguetes para su función o juega de forma repetitiva, por ejemplo, alineando, abriendo y cerrando, o encendiendo y apagando.
• Juego simbólico: no juega a imaginar, como dar de comer a un muñeco.
• Otros niños: muestra poco interés por otros niños o por sus hermanos y prefiere jugar solo.
• Imitar y compartir: no imita gestos, como hacer muecas o aplaudir, y casi no expresa alegría para compartirla.
• Pérdida de palabras: deja de utilizar palabras que antes decía.

Entre los 2 y los 3 años

• Forma de hablar: repite palabras o frases, tiene una entonación extraña o habla de sí en tercera persona, y a los 24 meses no construye frases espontáneas de dos palabras.
• Pedir ayuda: consigue las cosas por sí mismo, sin buscar a un adulto.
• Relación: no comparte sus logros, apenas responde a las emociones de los demás y falta la sonrisa social.
• Imaginación: le cuesta entender los juegos de imitación o de imaginación.
• Cambios: se altera con los cambios y necesita rutinas.
• Sentidos: reacciona mucho o muy poco ante sonidos, texturas o iluminación.
• Vida cotidiana: tiene rabietas frecuentes sin un motivo aparente, es muy selectivo con la comida o le cuesta conciliar el sueño.
• Movimiento: realiza movimientos repetitivos con el cuerpo o las manos.

A partir de los 3 años

Las guías describen señales parecidas: repetir lo que oye, responder poco a su nombre, preferir actividades solitarias o acercarse a otros niños de forma extraña, insistir en las rutinas, caminar de puntillas o hacer movimientos repetitivos. La Asociación Española de Pediatría explica que, en niños con buena capacidad intelectual y lenguaje conservado, las señales pueden pasar inadvertidas hasta que aumentan las exigencias del entorno. Además, el informe del Ministerio de Sanidad advierte que en las niñas se infradiagnostica, como contamos en autismo en niñas.

Señales de autimo en bebés de alerta inmediata

La guía del Sistema Nacional de Salud recoge cuatro situaciones que, en cualquier niño, indican la necesidad de una evaluación más amplia del desarrollo, no solo del autismo:

• A los 12 meses no balbucea ni hace gestos, como señalar o decir adiós con la mano.
• A los 18 meses no dice palabras sencillas.
• A los 24 meses no dice frases espontáneas de dos palabras, sin repetir lo que oye.
• A cualquier edad pierde habilidades de lenguaje o de relación social que ya tenía.

El informe del Ministerio de Sanidad y OSTEBA insiste en que, si un niño menor de 3 años pierde lenguaje o habilidades sociales, debe derivarse para una evaluación.

¿Qué hacer si ves alguna señal de autismo en bebés de las que has leído?

• Habla pronto con pediatría. La guía para familias reconoce que a veces se espera a ver si se soluciona con el tiempo, y aconseja comentar cualquier preocupación sin dudar.
• Confía en tu observación. Según la guía, las preocupaciones de la familia deben valorarse tanto como los rasgos observados, y el Libro Blanco recuerda que las familias son expertas en sus hijos.
• Prepara la consulta con una lista de dudas para aprovechar la visita.
• Pregunta en la escuela infantil, porque el personal educativo también puede aportar observaciones.
• Cuenta con algunas preguntas. En la consulta pueden pedirte que respondas un cuestionario o solicitar pruebas para descartar otras causas, como problemas de audición. Los cuestionarios se describen en herramientas diagnósticas del autismo.

El objetivo no es poner una etiqueta deprisa, sino saber cuanto antes qué ocurre para organizar los apoyos que mejor se ajusten a tu hijo o tu hija y a tu familia.

Preguntas frecuentes

Si mi bebé no hace la sonrisa social, ¿es autista?

No necesariamente. La falta de sonrisa social aparece en las listas anteriores al primer año, pero una señal aislada no indica autismo y puede tener otras explicaciones. Lo mejor es comentarlo con pediatría para valorar el desarrollo completo.

Mi hijo mira a los ojos. ¿Eso descarta el autismo?

No. El informe del Ministerio de Sanidad indica que no se puede descartar el autismo porque falte alguna señal, y algunos niños autistas mantienen el contacto visual antes del año. Si te preocupan otras conductas, coméntalas igualmente.

¿Desde qué edad se pueden ver señales de autismo?

El Libro Blanco indica que pueden detectarse desde el primer año de vida, aunque la revisión de Pediatría Integral añade que las señales sociales suelen apreciarse más durante el segundo año.

¿Qué hago si mi hijo ha dejado de decir palabras?

Pide cita con pediatría sin esperar. Perder palabras o habilidades sociales es una señal de alerta inmediata a cualquier edad, que no significa necesariamente autismo, pero sí justifica una evaluación.

Para saber más

«Guía de Práctica Clínica para el Manejo de Pacientes con Trastornos del Espectro Autista en Atención Primaria» y su guía rápida (Ministerio de Sanidad y Política Social, Agencia Laín Entralgo, 2009); «Libro Blanco para la atención de las personas con autismo en el ámbito sanitario» (Federación Autismo Castilla-La Mancha y SESCAM, 2023); Martín del Valle F, García Pérez A, Losada del Pozo R. «Trastornos del espectro del autismo», Protocolos diagnósticos y terapéuticos en pediatría (Asociación Española de Pediatría, 2022); García Cruz JM, González Lajas JJ. «Trastorno del espectro autista», Guía de Algoritmos en Pediatría de Atención Primaria (AEPap); «Trastornos del Espectro Autista: evidencia científica sobre la detección, el diagnóstico y el tratamiento» (Ministerio de Sanidad y OSTEBA, 2022); Hervás Zúñiga A, Balmaña N, Salgado M. «Los trastornos del espectro autista (TEA)», Pediatría Integral, SEPEAP (2017); «Consenso sobre diagnóstico y tratamiento de personas con Trastorno del Espectro Autista» (Ministerio de Salud y Desarrollo Social de Argentina, 2019).