Entender cómo se perciben los sentidos
Sensorialidad y autismo: qué es, cómo se vive y qué ayuda
Un pitido que casi nadie nota, una etiqueta en el cuello o la luz de un supermercado pueden agotar el día entero a una persona autista. Otra, en cambio, apenas nota un golpe. Aquí tienes qué es el procesamiento sensorial, cómo se manifiesta, qué ayuda y qué respaldo tienen las terapias, con enlaces a las entradas donde cada tema se explica con más detalle.
En resumen
- El procesamiento sensorial es la forma en que el cerebro recibe y organiza lo que llega por los sentidos. Según una guía de referencia, más del 90 % de las personas autistas lo tiene diferente.
- Puede haber hipersensibilidad, hiposensibilidad o las dos a la vez, según el sentido y el momento.
- Las guías coinciden en una idea: ajustar el entorno y no forzar a la persona a soportar lo que le resulta aversivo.
- Las terapias y productos sensoriales tienen un respaldo científico limitado, así que no conviene prometer que curen ni que mejoren los rasgos centrales del autismo.
Qué es el procesamiento sensorial
Es la forma en que el cerebro recibe, organiza e interpreta la información de los sentidos. Esa información influye en cosas cotidianas como mantenerse sentado, escribir, tolerar la ropa o ducharse.
Los siete sentidos
- Además de la vista, el oído, el olfato, el gusto y el tacto, existen otros dos sentidos que informan del propio cuerpo.
- El propioceptivo informa de la posición y el movimiento de músculos y articulaciones, y el vestibular informa del equilibrio y la gravedad.
Qué se sabe en el autismo
- Hay evidencias claras de que el procesamiento sensorial está afectado en todas las modalidades del autismo, y se incluyó como criterio diagnóstico en el DSM-5, en 2013.
- El perfil cambia a lo largo de la vida y según las necesidades de apoyo de cada persona, por lo que no existe una regla válida para todos.
Hipersensibilidad e hiposensibilidad
Una persona no es solo buscadora o solo evitadora de estímulos, porque su respuesta puede variar según el sentido y según el momento.
Hipersensibilidad
Es un umbral bajo: el estímulo se vive con más intensidad y la persona tiende a evitarlo.
Hiposensibilidad
Es un umbral alto: se necesita más estímulo para notarlo y la persona tiende a buscarlo.
Las dos a la vez
Una misma persona puede ser hipersensible en un sentido e hiposensible en otro, y su respuesta puede cambiar según el momento.
Ejemplos de hipersensibilidad
- Rechazo a ciertos olores, a la ropa nueva o con etiquetas y a algunas texturas de alimentos.
- Molestia ante los destellos, los fluorescentes, los ruidos fuertes o los muchos sonidos a la vez, y rechazo a las caricias o a los masajes.
Ejemplos de hiposensibilidad
- Fascinación por luces, brillos y texturas, necesidad de tocar continuamente y de mirar los objetos muy de cerca.
- No reaccionar al dolor o a la temperatura, caminar de puntillas, buscar correr o caerse, y columpiarse o girar sin marearse.
Cómo se nota en el día a día
Las diferencias sensoriales aparecen en todas las etapas y en todos los entornos, aunque cada persona las vive a su manera.
En casa
- La hipersensibilidad táctil puede afectar a la alimentación, a la higiene y a la vestimenta.
- Una etiqueta que pica o una textura que no se tolera pueden arruinar un día entero.
En el colegio
- La sobrecarga de estímulos visuales y auditivos puede mostrarse como retirada, irritabilidad o negativa a participar.
- Las guías recomiendan una luz tenue, el mínimo ruido posible y zonas de descanso.
En la vida adulta
- Muchas personas adultas describen la sobrecarga como una gran ola de estimulación de la que hay que huir.
- Algunas compensan quedándose a solas en casa, con las luces apagadas.
Cómo se valora el perfil sensorial
Para saber cómo procesa los estímulos cada persona, las guías proponen un recorrido ordenado:
- Una evaluación individual y completaLas guías piden combinar observaciones estructuradas y no estructuradas, pruebas estandarizadas y entrevistas, y tener en cuenta lo que cuentan la persona y su familia.
- Observación directa en los más pequeñosEn menores de tres años, los cuestionarios a las familias no bastan, y conviene observar directamente a la niña o al niño.
- Interpretación por un profesionalExisten instrumentos específicos, pero no son pruebas para usar por cuenta propia: los interpreta un profesional, normalmente de terapia ocupacional.
Qué ayuda
Las guías coinciden en que lo primero es ajustar el entorno, y en que la persona debe sentirse mejor antes de pedirle retos más complejos.
Ajustar el entorno
- Reducir los estímulos cuando se pueda y contar con espacios tranquilos.
- Usar cascos o tapones, luz natural o tenue y un entorno visual sencillo.
Hacerlo predecible
- Anticipar lo que va a pasar y avisar de los cambios con tiempo.
- Tener herramientas para los cambios, como agendas visuales.
Enseñar a regularse
- Técnicas de relajación y respiración, y estrategias para reconocer lo que se siente.
- Las técnicas cognitivo-conductuales funcionan mejor a partir de unos seis años; antes, la regulación depende más de los apoyos externos.
No forzar
- No exponer a la persona al estímulo que le resulta aversivo, y dejar que controle el estímulo que recibe.
- Respetar el espacio personal y no imponer el contacto físico.
Terapias y productos: qué respaldo tienen
Hay muchas propuestas sensoriales, pero su respaldo científico es desigual, y conviene conocerlo antes de decidir.
Integración sensorial de Ayres
Es una terapia clínica, aplicada por terapeutas ocupacionales con formación específica. Las guías españolas no coinciden del todo: una de 2006 hablaba de evidencia débil y otra más reciente recoge cierto apoyo con condiciones.
Dieta sensorial
No tiene que ver con la comida, sino que es un plan de actividades y ajustes sensoriales para cada persona. Una guía de referencia no la considera una práctica basada en la evidencia, aunque otra la plantea como apoyo individualizado.
Presión profunda y mantas con peso
La presión firme y sostenida calma a algunas personas, y es razonable ofrecerla si le gusta y decide ella. No hay base científica para prometer que mejore la conducta ni que trate el autismo.
Preguntas frecuentes
¿Todas las personas autistas tienen diferencias sensoriales?
Según una guía de referencia, más del 90 % de las personas autistas muestra un perfil sensorial diferente, aunque cada persona es distinta y no vive las mismas sensaciones.
¿Hay que acostumbrar al niño a lo que le molesta?
Las guías consultadas dicen que no se debe forzar. La exposición gradual es una técnica profesional que se planifica con la persona, y no una norma general para aplicar en casa.
¿Sirven los cascos y los tapones?
Sí, las guías los mencionan como una forma de reducir la intensidad del estímulo, junto con los espacios tranquilos y la luz tenue.
¿Se pasa con la edad?
El perfil sensorial cambia a lo largo de la vida, pero las guías no indican que desaparezca, así que conviene seguir ajustando el entorno en cada etapa.
¿Qué ropa conviene?
Las guías recomiendan evitar la ropa apretada y lavarla antes de estrenarla, y respetar lo que la persona tolera mejor.
¿Es exageración?
No lo es, porque las guías lo describen como una diferencia real en el procesamiento de la información, y lo más útil es escuchar lo que la persona cuenta.
¿Funciona la integración sensorial?
Las guías españolas no coinciden del todo, y el nivel de evidencia sigue siendo limitado, por lo que debe aplicarla un profesional formado y sin prometer que cure.
¿Qué puedo pedir en el trabajo?
Ajustes como bajar la luz, reducir el ruido, usar auriculares o contar con un espacio tranquilo, según las necesidades de cada persona.
Las guías en las que se basa esta página, y más fuentes ordenadas por temas, están en la página de bibliografía sobre autismo.
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